Afgelopen zaterdag namen honderden mensen in Memphis afscheid van een man die decennialang zijn stempel drukte op de stad én op de Elvis-wereld: William (Bill) N. Morris. De voormalige sheriff en burgemeester van Shelby County werd op 2 augustus herdacht in de First Evangelical Church in East Memphis. Morris overleed vorige week op 92-jarige leeftijd aan verwondingen die hij opliep toen hij stormschade opruimde bij zijn woning, waar hij al 55 jaar woonde.

Tijdens de dienst kwamen ontroerende én humoristische herinneringen voorbij. “Voor Bill was Memphis geen project, maar familie,” zei Dr. Scott Morris van Church Health.

In de toespraken kwam Morris naar voren als een warm mens met een ijzersterk plichtsbesef. Hij leerde als tiener gebarentaal toen hij werkte bij een krant waar enkele collega’s doof waren. Jaren later verraste hij zijn staf door een volledige speech in gebarentaal te geven tijdens een evenement voor doven, een talent dat hij nooit eerder had genoemd, simpelweg “omdat niemand het ooit gevraagd had.”

Morris’ zoon Jeff sprak over de sterke familieband en herinnerde zich hoe het gezin als kind al meeluisterde met de politieradio, nadat zijn vader op 31-jarige leeftijd sheriff werd. Zijn moedige optreden tijdens de arrestatie van James Earl Ray, de moordenaar van Dr. Martin Luther King, maakte Morris tot een sleutelfiguur in de Amerikaanse geschiedenis.

Voor Elvis-fans was Morris echter ook iemand met een bijzondere plek in het verhaal van The King. De twee waren jarenlang bevriend. In 1964 benoemde Elvis hem zelfs tot “Special Deputy Sheriff” van Shelby County, een eretitel die hun hechte band onderstreepte. Bill en zijn vrouw Ann werden geregeld als gasten ontvangen op Graceland. In interviews omschreef Morris Elvis altijd als warm, loyaal en oprecht. Die waardering was wederzijds.

Bill Morris werd na de herdenkingsdienst begraven naast zijn vrouw Ann, die in 1997 werd getroffen door een beroerte en tot haar overlijden in 2016 dagelijks door hem werd verzorgd. In de woorden van een van de sprekers: “Zijn trouwe zorg voor Ann was misschien wel het belangrijkste werk dat hij ooit deed.”

In de regio Memphis leeft zijn naam voort, onder meer via de Bill Morris Parkway. Maar zijn échte nalatenschap is de herinnering aan een man die zijn stad met hart en ziel diende. En die tot op hoge leeftijd trouw bleef aan zijn familie, zijn principes en zijn vrienden. Waaronder Elvis Presley.