In Memphis is gisteren William ‘Bill’ Morris op 92-jarige leeftijd overleden. Morris was een van de meest invloedrijke publieke figuren uit Shelby County, waar hij onder meer diende als sheriff (1964-1970) en later als burgemeester (1978-1994). Zijn carrière markeerde enkele van de belangrijkste momenten uit de lokale en nationale geschiedenis — en ook zijn nauwe band met Elvis Presley maakte hem tot een bijzondere naam in de Elvis-wereld.

Morris kwam als jonge sheriff in 1964 aan het roer van een streng hiërarchische en verdeelde organisatie, maar voerde al snel vernieuwende hervormingen door. Zo zette hij zich actief in voor gelijke rechten binnen zijn korps, onder andere door Afro-Amerikaanse agenten de bevoegdheid te geven om witte verdachten te arresteren — een revolutionaire stap voor die tijd in het zuiden van de Verenigde Staten.

Zijn naam zal ook voor altijd verbonden blijven aan de tragische moord op Dr. Martin Luther King Jr. in 1968. Als sheriff was het Morris die de moordenaar James Earl Ray formeel arresteerde en diens bewaking nauwlettend coördineerde. Foto’s van Morris met de geboeide Ray behoren nog steeds tot de meest gedeelde beelden van die historische periode.

Vriend en vertrouweling van Elvis

Naast zijn politieke carrière was Bill Morris ook jarenlang een goede vriend van Elvis Presley. In 1964 werd Elvis door hem benoemd tot “Special Deputy Sheriff” van Shelby County, een eretitel die Presley met trots droeg. Beiden deelden een passie voor uniformen, badges en publieke dienstbaarheid. Morris en zijn vrouw Ann waren geregeld te gast op Graceland, en hun vriendschap werd als oprecht en hecht omschreven. In interviews sprak Morris altijd vol warmte over Elvis, die hij omschreef als loyaal, beschermend en betrokken.

De vriendschap met Elvis werd ook genoemd in zijn autobiografie Bill Morris: A Legendary Life, waarin zijn opmerkelijke levensverhaal wordt verteld. Het boek geeft niet alleen een inkijk in de hoogte- en dieptepunten van zijn carrière, maar ook in zijn persoonlijke band met de King of Rock ’n Roll.

Na zijn politieke loopbaan wijdde Morris zich volledig aan de zorg voor zijn vrouw Ann, die in 1997 werd getroffen door een zware beroerte. Tot aan haar overlijden in 2016 stond hij haar dagelijks bij. Zijn onvoorwaardelijke toewijding maakte diepe indruk op velen.

In de regio Memphis is zijn nalatenschap tastbaar aanwezig — onder meer via de naar hem vernoemde Bill Morris Parkway. Daar zullen velen hem nog lang herinneren als een man met visie, mededogen en een ijzersterk plichtsbesef.

De familie laat weten dankbaar te zijn voor de vele blijken van medeleven. De uitvaart vindt plaats op zaterdag 2 augustus om 12.00 uur in de First Evangelical Church, Memphis.