In het jaar waarin Elvis Presley zijn 90e verjaardag zou hebben gevierd, verschijnt er een bijzonder boek dat niet alleen de King of Rock 'n' Roll eert, maar ook de muzikale pioniers die hem hebben beïnvloed. Het boek, Before Elvis: The African American Musicians Who Made the King, geschreven door Preston Lauterbach, onderzoekt de Afro-Amerikaanse artiesten die de basis legden voor Elvis’ stijl en muzikale visie.

Lauterbach, een gerenommeerde historicus en auteur van boeken zoals The Chitlin’ Circuit and the Road to Rock ‘n’ Roll, duikt in de levens en carrières van R&B-pioniers zoals Little Junior Parker, Willie Mae "Big Mama" Thornton en Arthur "Big Boy" Crudup. Hij laat zien hoe hun muziek niet alleen de basis vormde van rock-'n-roll, maar ook een blijvende invloed had op Elvis' unieke geluid en podiumstijl.

“Deze artiesten zijn te lang in de schaduw gebleven,” aldus Lauterbach. “Ik wil dat mensen hun verhalen waarderen en begrijpen hoe belangrijk hun werk was.” Het boek belicht ook minder bekende invloeden op Elvis, zoals Beale Street-gitarist Calvin Newborn en gospelartiest Rev. Herbert Brewster, waarvan Presley elementen in zijn stijl opnam.

Lauterbach wijst erop dat veel van Elvis' kenmerkende zangtechnieken, zoals zijn uitgerekte “Well…”, direct geïnspireerd zijn door Brewster, die in de vroege jaren '50 regelmatig op Memphis-radio te horen was. “Elvis noemde Black gospel zijn eerste liefde,” zei Lauterbach. “Zijn storytelling-stijl als zanger is rechtstreeks terug te voeren op artiesten zoals Arthur Crudup en Brewster.”

Naast het belichten van muzikale invloeden, onderzoekt Lauterbach ook de complexiteit van ras en muziek in de jaren '50, zoals de kwesties van copyrightdiefstal en de segregatie in de media. “Elvis is vaak het symbool geworden van de kritiek op witte artiesten die rijk werden van zwarte muziek, maar het verhaal is veel genuanceerder,” legt Lauterbach uit.

Before Elvis biedt een dieper begrip van Presley’s kunst en eert tegelijkertijd de artiesten die de weg voor hem hebben geplaveid. “Ik hoop dat lezers genieten van de verhalen over deze artiesten, terwijl ze ook meer leren over Elvis zelf,” zegt Lauterbach. “Het is een boek voor zowel muziekliefhebbers in het algemeen als Elvis-fans in het bijzonder.”

Op 4 april zal Lauterbach over het boek spreken tijdens een speciaal evenement in de Memphis.