Is het goed nieuws, of net niet? Het bericht dat 85 procent van de Elvis Presley Estate (EPE) verkocht werd aan de Britse wonderboy Bob Sillerman, zorgt voor de meest uiteenlopende reacties. Aan de ene kant vrezen die hard-fans dat de 'moneymaker' die Sillerman is, de goodkoopste truuks uit de kast haalt om de naam van Elvis te verzilveren. Aan de andere kant geloven minstens evenveel fans dat de overname door een internationaal gerespecteerd zakenman het begin kan zijn van een nieuwe veroveringsgolf in Amerika én Europa. Afwachten wat het wordt. Of zoals Elvis al zong: “Tomorrow is a Long Time”.

- Door Peter Verbruggen

Laten we de feiten eerst op een rijtje zetten. Kort voor de jaarwisseling verspreidde de Graceland-directie een opvallende persmededeling: 85 procent van Elvis Presley Enterprise werd officieel verkocht aan Bob (Robert) Sillerman. Wie is wie in dit verhaal?

Elvis Presley Enterprises werd in 1980 door Priscilla Presley opgericht, ten gunste van de Elvis estate. Op dat moment was Graceland een geldverslindende woning geworden, met nog maar één inwoonster: Minnie Mae Presley, 86 jaar oud en bedlegerig. Toen Minnie Mae op 8 mei stierf, dreigde het huis dat ooit zo bruiste van leven, een doodse plek te worden. Alhoewel er geen inkomsten waren, moest Graceland om evidente redenen dag en nacht bewaakt worden. Door de oprichting van EPE kon Priscilla, die via het testament van Vernon Presley de erfgenaam van het hele huis werd – tot Lisa Marie 25 jaar zou worden, actief geld zoeken om de verlieslatende villa te onderhouden. Uiteindelijk leidde dat tot de opening van Graceland als museum en de licensing van “Elvis” als merknaam. Met de gelden die vanaf 1982 begonnen binnen te stromen, was Graceland gered. Inmiddels is EPE de belangrijkste speler geworden op de Elvis-markt, en heeft de vennootschap het laatste woord in alle Elvis-memorabilia, en film- en CD-releases. Daarnaast is EPE ondermeer ook eigenaar van het Heartbreak Hotel, en via een 30-jarige leasing van het (gesloten) Elvis-restaurant in Beale Street.

Bob Sillerman heeft zich nooit geout als Elvisfan. Het is duidelijk dat de aankoop van 85% van EPE een zakenbeslissing is. Sillerman, geboren in Engeland, was op zijn beurt oprichter en hoofdaandeelhouder van het bedrijf SXF Entertainment. Tussen 1997 en 2000 boekte de firma megawinsten, als wereldleider in de organisatie van live evenementen (festivals, concerten, live shows). Vóór 1997 was Sillerman al actief in de mediawereld, als eigenaar van een rits grote radiozenders in de States. Het geheim van zijn succes, zo zeggen medewerkers, is een neus voor zaken en een feilloze beursprospectie. In 1998, toen Sillerman zijn radioketens verkocht, was de zakenman al enkele miljoenen dollars waard. Pas in 2002, toen hij “SXF Entertainment” verkocht aan promotor Clear Channel voor een geschat bedrag van 1 miljard dollar, wist Sillerman zeker dat hij nooit meer honger zou leiden.

Graceland trekt jaarlijks zo’n 650.000 bezoekers, en die leveren de aandeelhouders van EPE jaarlijks vette checks op. Om een idee te geven: samen met de merchandising (souvenirverkoop) haalde het huis in 2003 een bruto-inkomen van 45 miljoen dollar, wat netto 12 miljoen dollar opleverde. Tijdens de eerste 9 maanden van 2004, waren die bedragen respectievelijk 38 en 9,5 miljoen dollar. Een voordelige business, dus. Toch liep bij Graceland niet alles op wieltjes. Vooral de aanschaf (via leasing) van het voormalige Lansky-complex aan Beale Street waar later “Elvis Presley’s Memphis” zou komen, kostte handenvol geld. Terwijl de aandeelhouders elk jaar langs de kassa passeerden, stapelde het bedrijf een schuldenlast op die eind 2004 zo’n 25 miljoen dollar bedroeg. Stilaan groeide bij EPE de idee dat het wenselijk zou zijn om een extra investeerder aan te trekken, die minstens een deel van de aandelen kon opkopen.

Wellicht had niemand verwacht dat die kandidaat zich zo snel en enthousiast zou melden. Sillerman kon een uitstekend palmares voorleggen: al wat hij had aangeraakt, was in goud veranderd. Hij stelde maar één voorwaarde: over minder dan 85% van de aandelen wilde hij niet discussiëren. Kort na de zomervakantie werd de deal beklonken. Lisa Marie behoudt Graceland en de meeste eigendommen van haar vader, inclusief (uiteraard) de begraafplaats en de 13 hectare land rondom het huis. Ook de 15 overige procenten van EPE blijft (voorlopig) in haar handen. Officieel blijft ze als ‘raadgever’ betrokken bij EPE, maar het is duidelijk dat voortaan een harde zakenman de echte lakens uitdeelt.

Door de verkoop van 85% van de aandelen, zag Lisa haar rekening exploderen. Van de ene dag op de andere groeide die met 50 miljoen dollar. Nog eens 25 miljoen dollar ging naar de aflossing van schulden, en nòg eens 25 miljoen dollar werd verdeeld over de andere aandeelhouders, waaronder in de eerste plaats haar moeder, Priscilla Presley. Het totale bedrag voor de naam Elvis Presley, was dus exact 100 miljoen dollar, of 80 miljoen euro.

Nu die ‘formaliteiten’ afgehandeld waren, ontvouwde Bob Sillerman zijn plannen. Hij richtte een overkoepelende holding op, die hij “CKX” noemde. Als hoofdaandeelhouder beslist dus niet langer de familie Presley over wat er met de erfenis van Elvis gebeurt, maar de NV CKX. In de New York Daily lichtte Sillerman al een tip van de sluier op. Zo droomt hij van een eigen tv-show onder de noemer “Elvis Idols”, waarbij een jury net zoals “Idool 2004” op zoek gaat naar de ideale Elvis-stem. Andere plannen zijn een Elvis-themapark in Duitsland, Elvis-hotels in Azië én een Elvis-casino in Las Vegas. Tegelijk zou Sillerman opdracht hebben gegeven aan de Disney company om een virtuele show uit te werken met Elvis-hologrammen. Of, om het in zijn eigen woorden te zeggen: “ik wil een agressieve campagne om Elvis nog sterker te maken”.

Voor de fans die Graceland bezoeken, verandert er voorlopig niets. De tours blijven draaien, en ook het personeel blijft op post. Alleen trekt voortaan iemand anders aan de touwtjes achter de schermen.

Hoe gaat het verder? De enige zekerheid die er is, is dat Graceland open blijft. Vermoedelijk zal het team van Sillerman spoedig ook in Europa vaste grond onder de voeten zoeken. Het zal wellicht niemand verbazen mocht “CKX” tegen 2007 een Elvis-restaurant openen in Londen, of zelfs Brussel. In hetzelfde interview met de New York Daily zegt Sillerman letterlijk dat de Elvis-markt veel groter is in Engeland dan eender waar ter wereld, “wat grote perspectieven opent”. Als hij Europa aanpakt, staat de UK bovenaan zijn lijstje.

Wij kijken toe en wachten af. We hebben maar één wens: dat de zakenman nooit vergeet dat Elvis in de eerste plaats een man was van vlees en bloed, een ongeëvenaarde entertainer die de wereld veroverde en miljoenen mensen geluk schonk. “Elvis” mag dan een geregistreerd merk geworden zijn, het is en blijft in de eerste plaats een voornaam die met respect en eerbied moet uitgesproken worden. Het is de liefde van ontelbare fans voor Elvis die EPE zo groot gemaakt heeft. Het zou onvergeeflijk zijn als die warmte nu plaats moet ruimen voor koude bankbiljetten.

Elvisfans zijn altijd begrijpende, verstandige mensen geweest. Diezelfde mensen geven het team van Bob Sillerman ongetwijfeld alle krediet. Het is nu aan de nieuwe wonderboy van Memphis om hun vertrouwen niet te beschamen.

Voor de beleggers…
Sinds de overname van EPE door CKX zijn de aandelen inmiddels al in waarde gestegen. Een deel van de overdracht bestond erin dat Sillerman 3,43 miljoen dollar zou betalen in ruil voor 34.320.124 nieuwe aandelen. Bovenop die aandelen, krijgt Sillerman het recht om 8.689.599 aandelen te kopen aan 1 dollar per aandeel, nog eens 8.689.599 aandelen aan 1,50 dollar per stuk, en 8.689.599 aandelen aan 2 dollar per stuk.
Gelijktijdig met deze uitwisseling zal Sillerman een totaal van 2.240.397 aandelen in z'n bezit krijgen die rechtstreeks afkomstig zijn van enkele hoofdaandeelhouders, aan de prijs van 0,10 dollar per aandeel. Of de aandelen ook “op de markt” aangeboden worden, is een andere zaak. Een publieke beursgang is nog niet aan de orde. Nog éven het spaargeld bijhouden, dus.