Elvis’ oude ranch in Horn Lake (Mississippi), beter bekend als de Circle G of “Flying G Ranch” staat te koop. Vastgoedfirma Prudential plaatste onlangs ‘te koop’-bodjes op het hele domein. De vraagprijs is 6.5 miljoen dollar. Niet niks, maar voor dat bedrag krijg je wél 62 hectaren land. De familie die het domein nu bezit, kocht het in 1980. Sinds die tijd zijn er al een paar pogingen geweest het domein te verkopen. Zeven jaar geleden leek het er zelfs op dat er een heus Circle G Resort zou gebouwd worden met shops, golfbaan en hotel. Die deal, samen met een andere dat er een Stars Resort van wou maken, ging uiteindelijk niet door. De potentiële kopers kwamen nooit met geld over de brug. Alle bouwplannen werden wel goedgekeurd door de overheid. Nu wordt er dus een nieuwe poging tot verkoop gedaan. Volgens Prudential zijn er tot nog toe geen geïnteresseerden opgedaagd. Ondertussen verkeren de gebouwen in zeer slechte staat. ElvisMatters brengt je het verhaal van het landgoed dat al jarenlang een onzekere toekomst wacht.

- door David Hamal

1966. Elvis begon aan een nieuwe hobby. Hij raakte erg geïnteresseerd in paarden. Hij kocht een prachtige Palomino en doopte het ‘Rising Sun’. De naam komt naar alle waarschijnlijkheid van het feit dat Elvis het paard voor het eerst zag in de vroege ochtend op een koude lente dag. Het dier werd naar Graceland gebracht en Elvis kocht meteen een complete en dure uitrusting: zadels, rijkledij, cowboyhoeden, ... Achter Graceland richtte hij zelf zijn eigen verzorgingsruimte in.
Priscilla, die op dat moment verloofd was met Elvis, deelde de hobby met veel interesse en het duurde dan ook niet lang of ‘Lady’ kwam aan op Graceland. ‘Lady’ werd het paard van Priscilla. Met veel plezier genoten Elvis en Priscilla van hun nieuwe hobby op de gronden van Graceland. Veel toeristen en fans hielden halt aan de oude Highway 51 en trachtten een glimp op te vangen van hun idool terwijl hij plezier beleefde aan zijn sport.
Het duurde niet lang voor Elvis’ vader Vernon de smaak ook te pakken kreeg en ‘Colonel Midnight’ werd het derde paard in de stallen van Graceland. Elvis’ vrienden beneidden het drietal om het plezier dat ze hadden aan de dieren. Uiteraard kon Elvis zijn vrienden niet laten toekijken langs de zijlijn en in geen tijd waren er niet minder dan 17 paarden aanwezig op de gronden rond Graceland.
Elvis was in die tijd zeer vaak in de stallen te vinden, hij noemde de schuur ‘House of the Rising Sun’. Hij richtte er zelfs een klein kantoortje in en schreef de namen van de paarden met een grote rode stift op de staldeuren. Hij maakte ook ‘to do’ lijstjes voor alles waar hij nog voor moest zorgen. Hij kuiste zelf de stallen en zorgde voor vers hooi. Hij ging er helemaal in op. Om meer ruimte vrij te maken werd er zelfs een gebouw achter Graceland afgebroken om zo meer plaats om te rijden vrij te maken. Elvis ging enorm hard op in zijn nieuwe hobby, maar het stopte niet met paarden. Hij wou alle mogelijke materialen hebben die op een boerderij te vinden zijn. Op een avond trok hij met zijn entourage naar de Southland Mall om te gaan shoppen bij Sears. De bezoekers konden niet geloven dat ze Elvis tegenkwamen in de gereedschapsafdeling van het warenhuis. Op weg naar buiten spotte Elvis een 12PK tractor met een kleine aanhangwagen. Het was het toonzaal model, maar hij wou hem absoluut hebben. Elvis wou iedereen meenemen voor een ritje. De aanhangwagen was er absoluut niet voor geschikt, maar toch nam hij 8 mensen mee in het karretje. Uiteraard zat er niet genoeg brandstof in de tank en met de volgeladen tractor reed hij de weg op om te gaan tanken aan de overkant van de weg. Daarna maakte hij een rondje rondom Graceland terwijl een paar van z’n vrienden plagerig ‘Old MacDonald’ zongen. De voorbijgangers en buurtbewoners sloegen het tafereel met open mond gade. Billy Smith stond vooraan op de bumper van de tractor en Elvis deed er alles aan om hem er van af te laten vallen. Hij reed van de ene kuil naar de andere heuvel. In zijn opwinding vergat hij haast dat hij nog een aanhanger vol mensen achter zich aan had. De wagen raakte los en sloeg achterover wat resulteerde in een stapel mensen die languit op het gazon lag. Elvis kwam niet meer bij van het lachen. De volgende dag besloot Elvis te shoppen voor een grotere tractor, maar ook die was niet snel genoeg naar zijn zin. Korte tijd later ging hij naar ‘International Harvester’ en kocht een gigantische tractor. Hij zei: ‘Als deze flinke jongen het niet aankan, dan houden we er beter mee op.’ Hij vroeg aan de werkmannen op Graceland om een aanhanger van een truck om te bouwen zodat hij achter de tractor kon en iedereen kon rondrijden. Ondanks alles bleek de grond rondom Elvis’ woning toch te klein te zijn om zo een kudde paarden en losgeslagen tractoren op los te laten.
Al snel zag Elvis in dat dit geen houdbare situatie was en hij vroeg zichzelf af hoe hij zijn kudde zo comfortabel mogelijk kon verzorgen. Het antwoord kwam sneller dan hij zou denken. Tijdens één van zijn vele motoruitstapjes zag hij een ‘te koop’ bordje op een stuk land, dichtbij Bull Frog Corners, dichtbij de grens van Tennessee en Mississippi op amper 8 km ten zuiden van Memphis. De eigenaar was Jack Adams, een zakenman in de vliegtuigindustrie. Elvis zag het buitenleven al helemaal voor zich en informeerde zich over de aankoop. Eigenaar Adams nodigde Elvis uit om er een weekend te overnachten zodat hij kon testen of het hem werkelijk zou liggen. In het midden van de velden stond een groot wit kruis van 5 meter hoogte. Dit trok uiteraard de aandacht van de religieuze Elvis. Het kruis werd geplaatst door de vorige eigenaar. Zijn dochtertje verdronk in het meer en het kruis werd er geplaatst als herdenking aan deze trieste gebeurtenis. Elvis heeft het kruis altijd laten staan, en noemde het een “teken”, een signaal van Hogerhand, dat hij dit stuk grond moest kopen.
Tijdens het eerste weekend nam Elvis al een aantal van zijn vrienden mee om te komen slapen op de ranch. Er was echter maar één slaapkamer, die Elvis en Priscilla gebruikten. De rest van de groep ging op de grond of in de zetel liggen met dekens en slaapzakken.
Elvis sliep als een roos en was de volgende ochtend vastberaden de hele boerderij te kopen. Hij stuurde Alan Fortas en Marty Lacker naar Adams om te onderhandelen over de prijs. Adams dacht een grote slag te slaan met Elvis als mogelijke koper. De prijs was vastgelegd op een stevige $375,000 (de Commercial Appeal sprak in die tijd over $535,000). Adams vroeg $2,300 per acre, terwijl een onafhankelijk schatter de waarde vastlegde op nauwelijks de helft - $1,200 per acre. De maffia boys zagen dat de prijs kunstmatig opgedreven werd en wilden uiteraard wat van de torenhoge som afdoen. Op de ranch liep ook een kudde van 18 runderen rond. Elvis had die kudde niet nodig. Het kostte te veel in onderhoud en hij zou niet genoeg op de ranch zijn om ervoor te zorgen. De kudde was in de prijs inbegrepen en had een waarde van $75,000. Marty Lacker stelde voor dat Adams de kudde hield en $75,000 van de prijs afdeed. Adams stemde niet meteen in. De volgende runderveiling was nog 3 maanden ver en hij had geen plaats om de kudde te stallen. Lacker stelde voor om de kudde 3 maanden te verzorgen als dat de prijs zou laten zakken. Net op het moment er een deal uit de bus ging komen ging de telefoon. Adams nam op en had Elvis aan de lijn. Hij vertelde Elvis dat hij de situatie niet goed kon volgen: ‘Ik dacht dat we een deal hadden, we hebben onze hand er op geschud’. Elvis vroeg Marty aan de lijn en vertelde hem om niet verder in discussie te gaan en het bedrag te betalen. Toen Fortas en Lacker terug bij Elvis aankwamen, vertelde hij hen dat hij de ranch wou en dat Vernon de runderen wel wou hebben… en aan geld was toch geen gebrek.
De aankoop gebeurde in 1966 en Elvis kon de ranch niet snel genoeg inrichten naar zijn wensen. Telkens Elvis in Memphis was en niet aan het werk op de set, zou Elvis met Priscilla en z’n vrienden op de ranch verblijven. Elvis liet zelfs ooit vallen dat het leek alsof hij terug naar Mississippi verhuisd was. Verder kocht hij 25 Ranchero trucks voor $100,000 die konden gebruikt worden voor allerhande doeleinden op het domein. Het meer werd gevuld met vissen en Elvis liet er een brug over bouwen. Rond het landgoed werd een hek van 3 meter geplaatst om hun privacy te beschermen.
De oorspronkelijke naam ‘Twinkle Down Farm’ werd snel veranderd in ‘Circle G Ranch’. Sommige bronnen menen dat de ‘G’ voor ‘Graceland’ staat, maar een meer aanneembare bron beweert dat de ‘G’ voor Gladys, zijn moeder, staat. Later bleek echter dat ‘Circle G’ een geregistreerde merknaam was van een ranch in Texas, zodat de uiteindelijke ranch naam ‘Circle Flying G’ werd.
Er was personeel aanwezig om voor de dieren te zorgen, maar ze hadden geen idee hoe de adminstratie in mekaar zat en wat Elvis wel of niet graag had. Elvis gaf eerste opzichter Fortas de taak om alles in de gaten te houden. Fortas nam die job in dank aan, want zo kon zijn vrouw Jo continu bij hem zijn. Fortas wist in feite ook niet veel af van het runnen van een ranch. Er was uiteindelijk ook niet veel te doen. Het gras op tijd maaien was het voornaamste. Elvis wou dat alles er bij lag als een golfveld. Verder verwachtte Elvis dat de dieren gevoederd werden zodat ze niet hoefden te grazen.
Vlak na hun huwelijk hoorden Elvis en Priscilla dat één van de paarden op het punt stond te bevallen. Ze wilden ooggetuige zijn van dit gebeuren en verbleven in het huisje – de eigenlijke Ranch - dat nu nog steeds op het domein staat. Om die reden kreeg het gebouw de naam ‘Honeymoon Cottage’. In het midden van het domein staat een grote gemetselde barbeque. Elvis’ vrienden legden geld samen en schonken de BBQ aan Elvis. Hij was er enorm blij mee en de plek was het middenpunt van vele late feestjes. De initialen spraken voor zich: “EP”.
Elvis ging zodanig op in zijn bestaan als cowboy dat de opnamen van de soundtrack voor ‘Clambake’ haast in het honderd liepen. Colonel Parker had meer en meer moeite om Elvis van de ranch weg te houden en te zorgen dat hij in de studio stond voor de opnamen. Zo gebeurde het dat Elvis in complete Western outfit verscheen in de studio in Nashville en op die manier o.a. de track voor ‘Guitar Man’ inzong. Op de terugweg naar de ranch kreeg Elvis de kans om er over te vliegen en zo zijn domein van uit de lucht te bewonderen.
Volgens Lamar Fike dacht Elvis er zelfs over na om Graceland te verkopen en te verhuizen naar de ranch. Hij hield van Graceland, maar wou het wat moderner hebben. Hij had eerst het idee om een replica van Graceland te laten bouwen, daarna herinnerde hij zich het huis van Jim Nicholson in Los Angeles. Nicholson was één van de bestuurders van American International Pictures. Hij liet zijn huis volledig op maat bouwen in de heuvels van Hollywood. Hij is er echter nooit gaan wonen: tegen de tijd dat het huis afgewerkt was, was hij gescheiden. Elvis stuurde Lacker en een werkman naar LA om het huis te bezichtigen. De werkman was van mening dat hij het huis voor $200,000 kon nabouwen. Kort daarna reed Elvis rond op het domein met Joe Esposito. Hij vertelde zijn plan om er een huis te bouwen en een eigen gemeenschap op te richten. Lacker was pas verhuisd naar zijn nieuwe woning die vooraf betaald werd door Elvis. Lacker lostte de hypotheek af aan Elvis. Het voorstel kwam om elk lid van de Memphis maffia een stuk grond te geven en de aanbetaling voor het bouwen van een huis. Esposito zag het plan helemaal zitten. Op dat moment waren Lacker en Fike de enigen met een eigen huis. Er werden een aantal afspraken vastgelegd. Als iemand van de maffia het huis zou verlaten, kon het enkel terug verkocht worden aan Elvis zo dat hij altijd de controle had over wie er op het domein zou wonen. Elvis vertelde de plannen aan Vernon, maar die was er helemaal niet tevreden over: Vernon wilde dat het hele domein in Presley-handen bleef. Elvis luisterde uiteindelijk naar zijn vader en blies tot ongenoegen van zijn vrienden alle plannen af.
Het duurde niet lang of het idee om trailers te plaatsen, dook op. Als er geen huizen gebouwd zouden worden, waren trailers of caravans een perfect alternatief. Lamar Fike en Elvis reden naar Green Acres en kochten er 12 trailers voor de som van $140,000. De buren gingen al snel aankloppen bij de Hernando County Building om te klagen dat er een trailer park zonder vergunning werd ingericht. De storm ging liggen toen er even later toch vergunningen werden uitgereikt en de nutsvoorzieningen mochten aangelegd worden.
Amper twee jaar later was de pret over en verkocht Elvis de ranch aan Lou McClellen voor $440,100. Waarom Elvis de Circle G Ranch plots beu was, blijft onduidelijk. Mogelijk was ‘de nieuwe kermis’ voorbij, of wilde hij zich toeleggen op live optredens zodat zijn interesse veschoof. Hoedanook, het domein werd veranderd in een jachtclub. De nieuwe eigenaren slaagden er echter niet in hun hypotheek af te lossen en zo kwam de ranch in 1971 opnieuw in Elvis’ handen. In mei 1973 verkocht Elvis de ranch voor een tweede keer, dit keer aan de Boyle Investment Company die er weer een werkende ranch van maakten. Door deze verkoop werd de Circle G één van de weinige vastgoeddeals waar Elvis ook winst op maakte.
Vlak na Elvis’ overleden vroeg de eigenaar $2 toegangsgeld aan fans die de ranch wilden bezoeken. Dezelfde eigenaar plaatste ook een ‘eeuwige vlam’ ter nagedachtenis van Elvis en beloofde dat deze voor altijd zou branden. De vlam werd echter gedoofd op het moment dat Graceland de deuren opende.
Tot begin jaren 90 was er in het ranchhuis restaurant ‘McLemore’s Ranch House’ gevestigd, waardoor fans nog steeds het domein konden bezoeken. Na de sluiting van het restaurant huisde er nog korte tijd een bloemenwinkel in het gebouw.
De ranch met zijn gebouwen en gronden liggen er nu al bijna 2 decennia lang verloren bij. Elvis Presley Enterprises heeft nooit interesse getoond in het domein en zal wellicht ook nooit overgaan tot de aankoop, ook al ligt het op amper 20 minuten rijden van Graceland. Vandaag de dag is het domein in privé-handen waardoor het bezoek aan het domein in principe verboden is. In 2005 keurde een rechter in Hernando, Mississippi de verkoop van de ranch goed voor een bedrag van $7 miljoen aan High Pointe Investments. Dit rechterlijk besluit maakte meteen een einde aan de plannen van ontwikkelaar JD Stacey om een 35-verdieping tellend gebouw neer te planten, twee grote golfbanen, een theater en een hotel. Stacey kondigde die plannen al meer dan 2 jaar eerder aan, maar slaagde er nooit in de nodige financiën rond te krijgen. High Pointe Investments kondigde aan in 2006 met het uitvoeren van hun project te starten. Ook die werken zijn nooit begonnen. Mogelijke kopers die de bedoeling hadden er een Elvis thema resort van te maken, zetten een stap terug wanneer duidelijk werd dat dit door allerhande complexe copyrights niet mogelijk zou worden. Elvis Presley Enterprises gaf duidelijk te kennen geen problemen te hebben met het feit dat het domein opengesteld zou worden voor het publiek, zolang er geen inbreuk gepleegd zou worden op de geldende rechten in verband met Elvis’ naam en beeltenis.
Het zal afwachten zijn of het huidige ‘te koop’ bordje er lang zal staan en wat de potentiële nieuwe eigenaar met het domein van plan is. In afwachting, blijft het toekijken hoe de Ranch verder ten prooi valt aan de tand des tijds…