HOT TIME IN MEMPHIS

Onder een loden zon, die de temperaturen liet oplopen tot 43 graden en meer, voltrok zich tussen 10 en 17 augustus Elvis Week ’07 – het hoogtepunt van de Amerikaanse herdenkingen, “30 jaar later”. ElvisMatters gaf present met 120 leden, en zag dat het goed was.

Vooreerst onze heel oprechte dank aan alle medereizigers. We hadden ons geen betere groep van fans kunnen indenken. Afspraken werden stipt nageleefd, en snel bleek dat fans die elkaar vooraf niet of nauwelijks kenden, door Elvis echte vrienden werden. De hele ploeg hing aan elkaar, als één familie – wat een heerlijk gevoel, wat een plezier om zoveel dankbare mensen te begeleiden op de trip van hun leven.
Die begon voor 53 deelnemers al op 6 augustus in Vegas. Verblijven deden we in het compleet vernieuwde Aladdin Hotel (de plek waar Elvis 40 jaar eerder was gehuwd), maar wie denkt er aan slapen in een bruisende stad als Vegas? Het blijft verbazen hoe groots de stad wel is. Complete dorpen – inclusief donder en bliksembuiken – werden er nagebouwd, en hotels waar tussen de jackpots en roulettetafels plots wilde leeuwen opduiken: het is er de gewoonste gang van zaken. Met een unieke Elvis-city tour en een bezoek aan de adembenemende Grand Canyon in de kleren, trokken we op 10 augustus naar Elvis Town, waar de rest van de groep dezelfde avond verwacht werd. Even Beale Street verkennen, en dan hups: de ge-airconditionde kamer in, voor een verdiende nachtrust.
Dag één reserveerden we voor de Elvis Tour: wie Memphis bezoekt, moet toch weten wààr hij terecht gekomen is. Drie luxe-bussen reden kris-kras door de stad, en hielden halt bij alle belangrijke plaatsen: The Shell, Polar Tunes, Humes High, Libertyland, Forest Hill, … maar ook minder bekende Elvis-plekjes, zoals het Chiska Hotel, Orpheum Theatre en het Arcade Restaurant. Graceland spaarden we op voor dag 2.
Die dag 2 begon op een ideale manier: de club had voor alle reizigers het ontbijtrestaurant Bon Ton afgehuurd, waar naar hartenlust grits, bacon, ham, eieren, hamburgers, … opgediend werden. Gratis, uiteraard. Met een stevig ontbijt achter de kiezen, stopten de bussen net voor het restaurant, zodat het snel richting Elvis Presley Boulevard kon gaan.
Hoe vaak je ook in Graceland geweest bent, altijd is er wat nieuws te ontdekken. Dit keer stonden er twéé Aloha-pakken uitgestald: het pak van de rehearsal show op 12 januari 1973 én het echte, gedragen op de 13de. In het Sincerely Elvis museum stonden nog eens tientallen pakken naast elkaar, wat een overweldigende indruk achterliet. Maar de mooiste plek blijft voor velen nog steeds de Meditation Garden, waar ElvisMatters opviel dankzij een prachtig bloemstuk dat de verbroedering tussen Elvisfans uit Nederland als Vlaanderen symboliseerde.
Dag 3 – 13 augustus alweer – was weggelegd voor een Nashville bezoek, inclusief stops bij het Country Hall of Fame, het Ryman Auditorium en natuurlijk Studio B, waar de ElvisMatters-reizigers een privé-rondleiding kregen in de studio, waar Elvis zijn beste werk opnam. En ja, toen de gids een stukje van “Are You Lonesome Tonight” speelde, dimden de lichten – precies zoals Elvis dat 47 jaar geleden ook gevraaagd had.
14 augustus was een vrije dag, die de meeste fans gebruikten om nog een keer Graceland te zien, of Beale Street te verkennen. ’s Avonds speelden James Burton en zoon Jeff live bij Alfred’s, een kleine kroeg waar de ElvisMatters-reizigers bijna de hele zaak hadden ingepalmd. Woorden tekort om de magie tussen vader en zoon Burton te beschrijven. Voor het eerst ook, liet James zich verleiden tot enkele instrumentals, waaronder Sleep Walk, en Pretty Woman – meesterlijk!
Een dag later stond Master Kang Rhee ons op te wachten in zijn karateschool in German Town, even buiten Memphis. Een ontmoeting met een legende, als het ware – al zouden er nog vele andere toevallige ontmoetingen volgen in Memphis, zoals met Priscilla, de TCB Band, the Imperials, The Memphis Boys, Keith Alverson, …haast iedereen met een naam in de Elvis-wereld dook wel érgens op in Memphis. ’s Namiddags was het wéér smullen geblazen. Opnieuw had ElvisMatters een hele verdieping afgehuurd: de Elvis Floor van het Hard Rock Café, waar – gratis! – spare ribs en soft drinks aangeboden werden. Perfect om krachten op te doen voor de Candle light, die avond.
Opnieuw reden bussen met EM-reizigers naar Graceland, dit keer om de ingetogen kaarsjesprocessie bij te wonen. Wie erbij was, voelde hoe bijzonder het moment was. Wie er niet bij was, kan het wellicht onmogelijk vatten. Onder een loden hitte, die eerder al een vrouw in een trailer het leven had gekost, schoven meer dan 50.000 fans samen aan, met hun gedachten bij Elvis. Het was 7.30 uur in de ochtend vooraleer de laatste reiziger uit onze groep weer aan het hotel aankwam: moe, maar tevreden. Gelukkig waren de meeste andere reizigers vroeger gaan aanschuiven, zodat ze ’s nachts voldoende konden recupereren voor de dagexcursie naar Tupelo, waar Elvis 72 jaar geleden geboren werd. Even was er paniek in de bussen, toen een politie-patrouille zich naast de bussen begaf, en hen tot aan het geboortehuis begeleidde. Maar het bleek een verrassing van de club: wie Tupelo bezoekt, moet dat in stijl doen, vonden we. Wegen werden afgesloten voor de groep, zodat de tocht tot in Tupelo bliksemsnel verliep – schitterend gewoon. Die escorte kwam overigens goed van pas, want ’s avonds stond er alweer een hoogtepunt op het programma: Elvis The Concert (zie verder).
Veel te vroeg, eindigde deze onvergetelijke trip. Op 17 augustus, toen Elvis Week voorbij was, wachtten de vliegtuigen weer op ons. Nu ja, “wachtten”… één groep van 28 mocht er een extra dagje New York bijdoen, wegens slechte weersomstandigheden. Gelukkig kweet reisleider Ronny zich ook daar weer uitstekend van zijn job.
Pas thuisgekomen, beseften we hoe groot de impact van Elvis Week op de Belgische en Nederlandse media was geweest. Het leek wel alsof iederéén de reis van ElvisMatters had gevolgd: NOS, Nova - VTM had zelfs een cameraploeg meegestuurd voor drie reportages over ElvisMatters - Het Laatste Nieuws, De Nieuwe Gazet, De Telegraaf, Gazet Van Antwerpen, Het Belang van Limburg, Het Eindhovens Dagblad, en zovele andere kranten en magazines. Ook regio-televisie liet zich niet onbetuigd: ROB, RTV, ... Op radio-vlak werden we een paar keer 's nachts opgebeld voor live verslaggeving. Zowel Radio 1 én Radio 2 uit Nederland en België contacteerden ons, voorts 4FM, Q-Music, ... Omroep Brabant laste zelfs een dagelijkse ElvisMatters-rubriek in. Aan alle media dan ook onze hartelijke dank, voor de uitgebreide en correcte verslaggeving!
Op naar de volgende reis!