Richard Sterban, de Amerikaanse baszanger die in de vroege jaren zeventig deel uitmaakte van J.D. Sumner & The Stamps Quartet en daarmee regelmatig op het podium stond met Elvis Presley, is zaterdag 14 november op 83-jarige leeftijd overleden. Sterban overleed in Hendersonville, Tennessee, aan complicaties van bronchitis en longontsteking, na een langdurige strijd tegen kanker. Zijn overlijden is bevestigd door zijn familie en The Oak Ridge Boys, de succesvolle country- en gospelgroep waarvan hij ruim vijftig jaar deel uitmaakte.

Voor Elvisfans was Richard Sterban een vertrouwd gezicht uit de concertjaren van Elvis. Met zijn karakteristieke diepe basstem maakte hij deel uit van de Stamps Quartet, de gospelgroep onder leiding van J.D. Sumner die vanaf 1971 een belangrijke rol speelde tijdens de liveoptredens van Elvis. De samenwerking bracht Sterban op de grootste podia van Amerika. In totaal trad hij 167 keer met Elvis op. Ook is hij te zien in de concertdocumentaire Elvis On Tour uit 1972, waarin de Stamps een belangrijke plaats innemen.

Sterban sprak in latere interviews regelmatig met veel waardering over zijn tijd met Elvis. Hij herinnerde zich niet alleen de bijzondere concerten en de enorme populariteit van de zanger, maar ook de persoonlijke aandacht die Elvis had voor de muzikanten om hem heen. Zo ontvingen Sterban en de andere leden van de Stamps Quartet persoonlijk van Elvis een TCB-ketting, een bijzonder geschenk dat symbool stond voor de verbondenheid binnen zijn muzikale entourage.

De samenwerking met Elvis duurde uiteindelijk relatief kort, maar betekende veel voor de verdere loopbaan van Sterban. Eind 1972 nam hij een opvallend besluit. Hij verliet de begeleidingsgroep van de grootste artiest ter wereld om zich aan te sluiten bij The Oak Ridge Boys. De groep had op dat moment vooral bekendheid binnen de gospelmuziek, maar zou in de jaren daarna uitgroeien tot een van de succesvolste vocale groepen in de Amerikaanse countrygeschiedenis.

Met zijn uitzonderlijk lage basstem werd Sterban een bepalend onderdeel van het geluid van The Oak Ridge Boys. Vooral zijn bijdrage aan de wereldhit Elvira uit 1981 maakte hem bij het grote publiek beroemd. Het karakteristieke lage refrein werd een van de herkenbaarste momenten uit de countrymuziek van die periode. Het nummer bereikte de eerste plaats van de Amerikaanse countryhitlijst en de vijfde plaats van de Billboard Hot 100. Ook met nummers als Bobbie Sue en American Made boekte de groep grote successen.

The Oak Ridge Boys scoorden gedurende hun carrière zeventien nummer 1-hits in de Amerikaanse countryhitlijsten en wonnen vijf Grammy Awards. In 2011 werd de groep opgenomen als lid van de Grand Ole Opry, gevolgd door een plaats in de prestigieuze Country Music Hall of Fame in 2015. Sterban bleef meer dan een halve eeuw een vaste waarde binnen het kwartet. Zijn levensverhaal, en in het bijzonder de overgang van Elvis naar The Oak Ridge Boys, beschreef hij in zijn autobiografie From Elvis to Elvira: My Life on Stage, die in 2012 verscheen.

In september 2025 berichtte ElvisMatters al over de ernstige gezondheidsproblemen van Sterban. Bij hem was in maart van dat jaar alvleesklierkanker vastgesteld, waarvoor hij een intensief behandeltraject onderging. Ondanks zijn ziekte bleef hij hoopvol en sprak hij de wens uit om weer samen met zijn collega’s op het podium te kunnen staan. Zijn gezondheid dwong hem echter om zijn werkzaamheden bij The Oak Ridge Boys grotendeels neer te leggen.

Die wens om nog eenmaal op te treden ging begin 2026 in vervulling. Op 30 en 31 januari verscheen Sterban opnieuw met The Oak Ridge Boys op het podium van de Grand Ole Opry in Nashville. Tijdens deze optredens zong hij ook zijn beroemde baspartij in Elvira. Het publiek beloonde zijn terugkeer met staande ovaties. Voor zijn collega’s en de aanwezige fans waren het bijzonder emotionele momenten.

Nog in augustus van dit jaar kreeg Sterban een bijzondere erkenning voor zijn bijdrage aan de muzikale geschiedenis van Elvis Presley. Tijdens Elvis Week 2026 werden J.D. Sumner en de voormalige leden van The Stamps Quartet opgenomen in de Graceland Legends, een eerbetoon aan personen die een belangrijke rol hebben gespeeld in het leven en de carrière van Elvis. Daarmee werd ook de bijdrage van Sterban aan de concertjaren van Elvis officieel erkend, bijna 55 jaar nadat hij zich bij diens begeleidingsgroep had aangesloten.

Sterban bleef zijn hele leven verbonden met de herinnering aan Elvis. Hij was regelmatig te gast bij evenementen in Graceland, waar hij zijn persoonlijke verhalen deelde met fans. In januari 2025 was hij nog aanwezig tijdens de viering van Elvis’ 90e geboortedag. Ook trad hij met The Oak Ridge Boys op in de Graceland Soundstage.

In een reactie op zijn overlijden noemt Graceland Sterban een belangrijk onderdeel van de muzikale geschiedenis van Elvis en betuigt het zijn medeleven aan zijn familie, vrienden en collega’s. Ook vanuit de Amerikaanse countrymuziek wordt uitgebreid stilgestaan bij zijn overlijden. Kyle Young, directeur van de Country Music Hall of Fame, omschreef Sterban als een muzikant die met zijn unieke basstem een verbinding wist te leggen tussen de traditionele gospelmuziek en de commerciële countrymuziek.

Richard Sterban werd geboren op 24 april 1943 in Camden, New Jersey. Hij laat zijn vrouw Donna, vijf kinderen, acht kleinkinderen en drie achterkleinkinderen na.



Foto: Richard Sterban op het podium met Elvis in Macon, GA in 1972