Tenzij de leiders van de Europese Unie er snel anders over beslissen, ligt het oudste repertoire Elvis straks te grabbel. Vijftig jaar nadat de jonge rocker op de hitparades inbeukte, loopt in Europa immers de wettelijke bescherming van de auteursrechten af. Vanaf januari kan iedereen de oude Presley-hits uitbrengen zonder de platenfirma te moeten vergoeden. “Het is vijf voor twaalf”, reageren de platenbonzen. “Als er niet snel een wetswijziging komt, zijn de hits uit de fifties vogelvrij.”

Een halve eeuw nadat Elvis met het nummer “That's All Right Mama” rock-'n-roll eeuwig leven inblies, verkoopt het oude nummer nog steeds als gek. Begin juli werd de song nòg maar eens met goud bedacht, en in Groot-Brittannië klom de song deze zomer zelfs op tot de derde plaats in de hitlijsten. Tijd, zo blijkt, heeft geen vat op muziek. Platenfirma BMG kijkt inmiddels toe en telt de centen. Vorig jaar, zo rekende het zakenblad Forbes uit, spande Elvis postuum de kroon van grootverdieners in de muziekbranche met een geschat inkomen van 40 miljoen dollar. Maar als de Europese Unie de wettelijke bescherming van muziek niet aanpast, stopt de kassa binnen enkele maanden met rinkelen.
Volgens de huidige wetgeving loopt in Europa het copyright af na vijftig jaar. In dat doemscenario komt dus ook de oerrocker “That's All Right Mama” op 1 januari vrij op de markt, en kan elke firma onbeschaamd profiteren van het Elvis-succes. Ook de andere Sun-singles uit 1954 vallen die dag zonder copyrights.
“De tijd dringt. Ik hoop dat de Europese Unie niet lang meer aarzelt om in te grijpen”, zegt Peter Jamieson, gedelegeerd bestuurder van de Britse platenindustrie. “We hebben de politici vorig jaar al wakker geschud, nu is het aan hen om te reageren.” Jamieson wijst onder meer naar de situatie in de Verenigde Staten. Daar zagen de auteursrechtenmaatschappijen het probleem al langer aankomen, en werd in 1998 besloten het copyright uit te breiden tot 95 jaar, of tot 70 jaar na het overlijden van de artiest.
IFPI (Internationale Federatie van de Platenindustrie) is alvast met een intensieve campagne begonnen om het probleem onder de aandacht van de beleidsmakers te brengen. IFPI rekent op het gezond verstand van de Europese leiders, zodat het probleem opgelost is voor het einde van het jaar.