Rock ‘n’ roll-pionier, Sun-legende en ontdekker van Elvis gestorven op 80-jarige leeftijd

“Geef me een blanke met een zwarte stem
en ik verander de wereld”

MEMPHIS – Maand op maand vijftig jaar nadat de jonge truckchauffeur Elvis Presley zijn eerste plaatje opnam in de piepkleine Sun Studio in Memphis, overleed dezelfde studio-eigenaar en feitelijke ontdekker van Elvis in Memphis. Sam Phillips veranderde eigenhandig de koers van de populaire muziek. “Alles wat ik zoek is een blanke met een zwarte stem”, zei hij vaak. Toen Elvis de studio binnenstapte, wist Phillips dat de wereld er voortaan anders zou uitzien. Phillips, één van de meest onderscheiden producers uit Amerika, stierf op 30 juli.

Sam Phillips was de eerste die het talent van Elvis zag. “That’s a popsong now!” riep hij enthousiast vanachter de mengtafel toen Elvis, gitarist Scotty Moore en bassist Bill Black losjes experimenteerden met het oude bluesnummer “That’s All Right Mama”. Tot hun eigen verbazing geloofde Phillips in het ruwe, ongepolijste geluid van het jonge trio en investeerde z’n eigen geld in de single. Een maand later had Elvis in het zuiden van Amerika zijn eerste hit te pakken.
Het was wellicht geen toeval dat Presley uitgerekend bij Sun aanklopte. Sam Phillips’ motto was: “We nemen alles op, overal, op elk moment”. Voor amper 3,98 dollar kon eender wie een kartonnen demoplaatje opnemen. Honderden artiesten kwamen en gingen, allemaal hopend ‘ontdekt’ te worden. Sam luisterde naar alle opnames, en schreef z’n mening telkens op in het logboek. Bij “Elvis Presly”, die een plaatje opnam als verjaardagsgeschenk voor z’n moeder, noteerde hij: “Mischien balladezanger.”
Phillips had niet alleen een neus voor talent, hij was ook een gewiekst zakenman. Toen hij zijn contract met Elvis in november 1955 verkocht aan platenreus RCA, rijfde hij liefst 35.000 dollar binnen. Ongehoord in die tijd. Met het geld kon hij eindelijk z’n grote droom realiseren: een moderne studio bouwen, als bakermat voor een nieuwe reeks idolen. Met succes, want ondermeer Carl Perkins, Roy Orbison, Jerry Lee Lewis, Conway Twitty, BB King, Johnny Cash en Charlie Rich namen eind jaren ’50 bij Sam Phillips hun eerste platen op.
“Ik heb nooit spijt gehad dat ik Elvis ‘verkocht’ heb”, zei hij later, “mijn studio was te klein om zoveel talent goed te begeleiden. We zouden het ons allebei beklaagd hebben, als hij bij mij was gebleven. Hij gaf me de sound die ik zocht en ik liet ‘m naar een grote platenfirma vertrekken. ’t Was een perfecte deal. Al moet ik bekennen dat ik nooit voorzien had dat Presley zo’n fenomeen zou worden. Hij was een goede zanger, maar zonder een degelijk management was hij misschien nooit tot de absolute top doorgebroken.”
In 1962 verkocht Sam Phillips zijn Sun studio, en werd hij radioproducer bij verschillende stations. 20 jaar lang diende de legendarische Sun studio enkel als opslagruimte. Pas na de dood van Elvis opende de studio de deuren voor het grote publiek. ’s Nachts wordt er nog steeds muziek gemaakt. Zo namen ondermeer U2 en Bruce Springsteen er verschillende nummers op. Op aangeven van voormalig president Clinton werd het gebouw ook opgenomen in de lijst van “wereldhistorische sites”.
“Ik heb een fantastisch leven”, zei Phillips vorig jaar nog. “Natuurlijk ben ik dankbaar voor zoveel erkenning, maar wat me het meest plezier doet, is dat de Sun-muziek overgaat van de ene generatie op de andere. (lachend) Ik voel me nu al een beetje onsterfelijk.”
De rock ‘n’ roll pionier werd 80 jaar. (PV)